秦末自从陈胜吴广拉开农民起义的序幕后，天下英雄四起，纷纷为推翻暴秦而展开了殊死搏斗。而名将之后项羽也随叔伯项梁加入了反秦洪流之中。起义之初，为了更好地凝聚人心，项梁和项羽听从了军师范增的建议，找来了楚王“后裔”熊心为名上主的主子，原本沦为放牛娃的熊心摇身一变成了楚怀王。
有了楚怀王这个 金字招牌，前来投奔的军民果然越来越多，其势力发展壮大很迅速，甚至连在沛县起义的刘邦在遭遇几次“碰壁”之后，都“挂靠”在项梁麾下。
然而，就在顺风顺水之际，项梁却在进军途中犯了轻敌冒进和骄傲自大的两个致命错误，结果被秦末第一悍将章邯偷袭而大败，项梁也在乱军之中被斩杀。
项梁死后，项羽还没有从悲惨中缓过神来，楚怀王却又在他背后捅了一刀。
熊心虽然年少，虽然是拜项氏的“厚爱”而成楚怀王，但他是个有雄心有壮志的人，他并不甘心做一位“傀儡”之王。项梁突然死亡，熊心觉得是自己摆脱项氏的控制，实现“飞跃”的最好时机，于是他与项羽展开了激励的权力博弈。
熊心先发制人，首先上演“双管齐下”的两招。
第一管：黑虎掏心——夺兵权。
项梁尸骨末寒，楚怀王就逼不急待地要从项氏手中收回军权。据《史纪.项羽本纪》载：..楚兵已破於定陶(项梁兵败身亡)，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹(楚国最高官衔，相当於丞相)。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。
楚怀王以“王者”的名义，对诸将进行了分封，项羽也就沦为一“将”而已。
第二管：白鹤展翅——亮底牌。
楚怀王的底牌是想完全压制项羽，让其 “沦为众人矣”。于是想出一出别出心裁的苦肉计。他趁秦朝主力围攻赵国这个绝佳时期，决定派两路军向西攻秦，同时，还定一下著名的约定：先入关中者为王。
楚怀王打出了公平的牌子，但对项羽的不公却明摆在那里。首先，当项羽毛遂自荐地提出愿意西向攻秦时，楚怀王义正严词地拒绝了，而是没来由地改派了刘邦西向攻秦。其实，楚怀王再派一路攻秦之军，而这路的主帅却变成了宋义，楚怀王把亲信宋义立为主将，而项羽只能屈居为副将。这一路军因为是直线向关中进军，肯定要遭遇到秦军主力部队，要想啃下这块硬骨头，不是一件容易的事。同时，宋义是这支军队的主将，就算这路军奇迹般地夺胜了，功劳也是宋义的，跟项羽也扯不上太多关系。
总之，楚怀王想通过这个关中的约定，进一步打压项羽，进一步收紧兵权，从而达到“鱼龙转变”。
然而，事实证明，楚怀王的想法太过于一厢情愿了。因为项羽并没有甘心“屈服”，在他随宋义的行军途中，做出了一个惊人之举——斩杀宋义。理由是10个字：宋义延误军情，通敌卖国。
项羽出其不意地斩杀了宋义，夺回了军权。先斩后奏，楚怀王接到信息后惊的云里雾里，然而，此时项羽夺回兵权，军中上下又都拥护项羽，他也不敢“硬来”，只好顺水推舟地“安抚”他，并任命他为主将。
楚怀王虽然默认事实，但他仍有如意算盘在后面，那就是让项羽和章邯上演龙虎斗。果然，项羽的大军再向前，主要有两个目的，一是救赵，二是入关中。而救赵看似简单，实际上却难于上青天，因为巨鹿的守将就是秦末第一骁将章邯。
两虎相斗，必有一伤。楚怀王想等项羽和章邯两败俱伤后，再来收拾残局，再来“蹂躏”项羽。
项羽也不傻，他知道他要想进一步巩固兵权，就必须向上，他知道要想彻底摆脱楚怀王的桎梏，就必须战胜章邯。如何才能打败章邯，聪明的项羽想出了破釜沉舟之举。
置之死地而后生，项羽应该是听从了手下谋士范增的建议，而采纳这一不成功便成仁之举。
而事实证明，哀兵必胜果然是真理。因为人一旦被逼到无路可退的险境时，爆发的能量是无与伦比的。
项羽在和章邯的巨鹿之战中，先是采取破釜沉舟之战略，然后采取各个击破之战术，最后采取全力一击之战役，一击打破了常胜将军章邯。后来，章邯在昏暗的秦政府的“威逼”下，选择了归顺项羽，而项羽也听从范增之建议，接受到了有着“杀叔”之仇的章邯的投降。
项羽取得巨鹿之战大胜后，威震天下，天下诸侯无不唯他是从，后呼拉拉地随他一起入关。
而楚怀王的如意算盘就此彻底落空了。但楚怀王并没有就此“认输”，继续去当他的“傀儡”王，而是上演和项羽最后一博斗。
当项羽率诸侯盟军进入关中时，一路绕行的刘邦通过“柔”的战术，已先一步入关中了。他因为“惧怕”项羽的强大，而在占领咸阳后，又主动退守灞上，以“迎接”项羽入关中。
项羽入关后，马上派使者送了一封书信给楚怀王，表达了两层意思，一是霸气地告之，义军已入关中，彻底推翻了暴秦。二是委婉地表示，天下诸侯都尊他为“关中王”。
事情发展到这里，按理说楚怀王应该识时务地“顺从”项羽之意，封他为“关中王”才对，然而，出人意料的是，楚怀王的回复只有3个字：如旧约。就是这3个字要了他的命。
楚怀王的信守承诺，是不甘向项羽认输的具体表现。项羽自然也不想让“不听话”的楚怀王这个“隐患”一直存在，于是项羽开始亮剑，一方面明升实降。项羽在自作主张地分封十八路诸侯后，已自封为“西楚霸王”的他尊楚怀王为“义帝”。虽然尊楚怀王为义帝，但实际上已完全架空了楚怀王。另一方面痛下杀手。据史书记载：“项王出之国，使人徙义帝，曰：“古之帝者地方千里，必居上游。”乃使使徙义帝长沙郴县。趣(催)义帝行，其群臣稍稍背叛之，乃阴令衡山、临江王击杀之江中。”就这样，项羽先把楚怀王往偏僻之地赶，然后派九江王英布扮成“江洋大盗”于长江江面截杀了楚怀王。
至此，项羽和楚怀王之间的博弈终于划上了一个句号，虽然最终项羽大获全胜。然而，弑杀义帝这件事究竟是纸包不住火的，后来在和他争霸的对手刘邦的刻意“宣传”下，使得项羽声名扫地，弑君背义之罪名让他一辈子也没有翻过身来，为其最终失败埋下了隐患。可以说，这场博弈，真的是两败俱伤啊。
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